Nienke Meijer, Voorzitter College van Bestuur Fontys Hogescholen

Met de opening van het studiejaar voor de deur, wil Fontystopvrouw Nienke Meijer jonge mensen en zeker vrouwen inspireren om zich te ontwikkelen tot professionals die eruit springen. Studenten mogen van haar wel wat vaker hun mond opentrekken. 'Laat jezelf zien anders doe je jezelf tekort.'

Bekijk dit artikel in Intermediair

Gevraagd hoe studenten carriére moeten maken, zegt Meijer eenvoudigweg: ‘Ambities najagen.’ De voorzitter heeft vanuit haar werkkamer uitzicht op de campus in Eindhoven. Buiten staan de auto’s van studenten geparkeerd alsof ze al gereserveerde plekken hebben. ‘De meiden hier zijn vol ambitie; ze zijn krachtig – die komen er wel. Zelfvertrouwen is belangrijk. Ik gun mijn eigen dochters ook een leidinggevende functie. De oudste heeft dit jaar eindexamen gedaan. Zij gaat studeren in Utrecht. Zeker niet bij haar moeder – lacht. Het is goed als ze haar vleugels uitslaat en haar eigen leven ontdekt.’

'Een jaar extra studie verdient zich wel terug'

Moeten werknemers al in de collegebanken vertrouwd raken met leidinggeven?
‘Jonge twintigers zijn vaak nog niet met die vraagstukken bezig. Dertigers staan op het punt om een gezin te stichten en het moederschap kan een breekpunt zijn. Alumni kunnen altijd terugkomen voor coaching bij persoonsvorming. Een manager zat hier laatst en wilde graag een toezichthoudende functie. Maar ze voelde zich te jong. Ik zei: “Ik leen je mijn netwerk. Ga ervoor! Leeftijd maakt niet uit. Het gaat om persoonlijkheid.’

Was u gelijk zo ambitieus?
‘Ik was een jaar advertentieverkoper bij Intermediair – daarna mocht ik de telesales-afdeling opzetten. Ik was 25 en moest vier werknemers aannemen, trainen en coachen. Ik had geen enkele ervaring als manager– ik werd in het diepe gegooid. Wel kreeg ik alle ruimte om van mijn fouten te leren. Dat was een doorbraak. Ik leerde wat ik er wel en niet leuk aan vond.’

Hoe verklaart u de carrièrestappen daarna?
‘Ik stond open voor kansen. Ik wilde graag mee doen. Ik wist wat de nieuwe concepten waren en kwam vaak wel met een idee. Mijn betrokkenheid viel op. Mijn leidinggevende zeiden: als je zo enthousiast bent - dan moet je het ook zelf doen.

Wat was de belangrijkste tip?
‘Mijn mond opendoen tijdens vergaderingen. Mijn leidinggevende bij Intermediair zei dat ik vaker wat in moest brengen. Met een visie val je op. Studenten doen dat soms te weinig. Er is er altijd wel een die het woord voert en eentje die niks zegt. Ik zeg dan: “Laat jezelf zien! Geef je mening. Anders doe je jezelf tekort.’

Wat houdt u uw eigen studenten met ambities voor?

'Niet in een te hoog tempo je vakken halen! Een jaar extra studie verdient zich wel terug. Bied iets extra’s! Op mijn 21-ste was ik klaar met mijn opleiding, maar studeerde nog twee jaar om te weten waar mijn hart lag. Daarna solliciteerde ik bij Intermediair - destijds een gratis papieren blad voor studenten en alumni. Ik ben aangenomen vanwege mijn bredere ontwikkeling.’

Wat vond u het lastigste aan leiding geven?

‘Mijn eerste slecht nieuwsgesprek. Een slecht functionerende werknemer op de advertentieafdeling moest ik gaan vertellen dat het zo niet langer kon. Dat herinner je je altijd. Ik leerde om duidelijk en helder te zijn in de boodschap, maar met respect voor de persoon. Dat leer je niet in een cursus. Dat moet je doen. Vooraf sprak ik het goed door.’
‘Als het lekte in het kasteel was ik verantwoordelijk’

Hoe belangrijk is ‘bedrijfje spelen’ voor aanstormend talent?
‘De mogelijkheid om in het klein te leren hoe je een bedrijf moet runnen is een bepalende fase in mijn loopbaan geweest. Ik was algemeen directeur van de kabelkranten voor VNU in Limburg op een fantastische locatie: een Middeleeuws kasteel in Limbricht met een ophaalbrug. Als het lekte in het kasteel moest ik het oplossen. Er waren geen deuren. Je mocht er niet boren. Alle computerdraden liepen overal doorheen. Ik kwam uit een groot bedrijf– dit had de sfeer van een start-up. Een klein mkb –bedrijf. Van winstverwachtingen tot stakeholders: ik was voor het eerst overal verantwoordelijk voor. Heel gaaf om te doen.’

Uw belangrijkste leermoment?
‘Omgaan met missers. Als directeur van De Limburger brak er eens grote paniek uit. De drukker liep twee uur uit. De volgende dag werden alle kranten te laat bezorgd; het regende klachten. In mijn onervarenheid wilde ik alles zelf oplossen. Maar ik zat te ver weg. De klantenservice werd platgebeld door boze lezers. Ik ben er toen maar bij gaan zitten ter ondersteuning en stond zelf lezers te woord. ’

Viel het moederschap te combineren met een drukke baan?

‘Ik was commercieel directeur van de Limburger toen mijn oudste kwam. Mijn jongste werd geboren toen ik directeur was van het Eindhovens Dagblad. Ik was net de dertig gepasseerd. Ik was de eerste en jongste vrouwelijke directeur en ook nog eens zwanger. Op de redactie grapten collega’s: ‘We hebben hier heel veel dikbuikige directeuren gehad, maar dit is de eerste die er een kind van krijgt.’ Mijn man en ik werkten allebei fulltime. We hadden een oppas aan huis en maakten gebruik van een crèche. Dat ging goed. Mijn dochters hebben zich goed kunnen ontwikkelen.’

Waarom verruilde u de mediawereld voor het onderwijs?
‘Ik was 45 en wilde eens iets anders. Ik heb toen met verschillende headhunters gepraat. Eentje attendeerde me op een bestuursfunctie bij Fontys. Het is nogal een stap van het bedrijfsleven naar een service gerichte publieksinstelling. Maar jonge mensen aansturen in allerlei opleidingen leek me erg inspirerend.’

Hoe kijkt u terug op de overstap naar een ander speelveld?
‘Het was spannend. Ik had niet goed ingeschat hoeveel impact het heeft. Ik deed veel op routine. Hier begon ik opnieuw met leren. Een nieuwe werkomgeving geeft veel energie en passie. Na drie jaar stapte mijn voorganger op. Ik ben toen gevraagd voor het voorzitterschap. Ik stuur 4000 mensen aan en ben verantwoordelijk voor een budget van 380 miljoen euro. In het eerste half jaar snapte ik geen enkele afkorting. Van de begroting die ik moest doornemen tot de stakeholders: ik moest enorm wennen. Mezelf opnieuw uitvinden.’

Hoe kunnen werknemers bij Fontys carrière maken?
‘Het is een van de grootste werkgevers in de regio. Daar ben ik trots op! Er zijn altijd vacatures. Ondanks de grote aantallen blijft de menselijke factor de essentie. Iedereen krijgt de ruimte om zijn eigen weg te gaan. Niet alleen studenten. Maar ook medewerkers. Dat is de cultuur waar ik voor sta. Ik trek werknemers aan met passie voor hun vak. Er werken hier ook docenten en lectoren uit het bedrijfsleven. Ons adagium is: Denk groter. Groei door aandacht en uitdaging.'

'Wij hebben hier veertig directeuren waarvan de helft uit vrouwen bestaat'

Gek eigenlijk dat Fonys niet meedoet aan het promoten van vrouwen door zich aan te sluiten bij De Stichting Talent naar de Top.
‘Fontys zit al boven de streefcijfers. We hebben hier veertig directeuren waarvan de helft uit vrouwen bestaat. Ik draag wel het gedachtengoed uit over het belang van diversiteit. Er zijn diversiteitstrainingen. Er is speciale aandacht voor het aantrekken van werknemers met een allochtone achtergrond. Maar ik ga niet apart contributie voor het lidmaatschap betalen om dat te laten zien. Het geld gaat hier zoveel mogelijk naar het onderwijs.’

Verschillende topvrouwen bij een onderwijsinstelling slaagden er niet om door te breken in de top van het bedrijfsleven. Dan maar het onderwijs?
‘Voor mij niet. Het was geen laatste redmiddel. Ik vind iets terug in de aansturing van een organisatie met een maatschappelijke opdracht. Het wekte altijd al mijn nieuwsgierigheid. Mannen zetten die stap ook wel eens. Een carrièreswitch is heel inspirerend. Ik leer hier zoveel als manager. Maar ik sluit niet uit dat ik ooit terugga naar het bedrijfsleven.’

Fontys in 't kort:

44.000 studenten, 4300 medewerkers, 85 bacheloropleidingen (voltijd, deeltijd, duaal, in-service), 40 mastervarianten, 6 associate degrees (tussen mbo 4 en hbo in), korte cursussen en trainingen.

Wie is Nienke Meijer?

1965: Geboren te Eindhoven
1986: Psychologie & Marketing, Universiteit Utrecht
2013-heden: Voorzitter College van Bestuur
2009-2013: Lid College van Bestuur, Fontys Hogescholen
2006-2009: CMO (Chief Marketing Officer), Consumentenmarkt Wegener
2000- 2006: Directeur-uitgever, Eindhovens Dagblad
1998- 2000: Commercieel directeur, Dagblad De Limburger
1991-1994: Marketing Manager, Intermediair Uitgeefgroep
Auteur Jessica de Jong, lees ook haar boek Machtige topvrouwen – 5 inspirerende verhalen.

Topvrouw van het jaar

Meijer werd uitgeroepen tot Topvrouw van het jaar 2014, een verkiezing van de Stichting Topvrouwen. Meijer zit nu zelf in de jury en helpt andere vrouwen graag verder: ‘Vanuit een voorbeeldrol kan ik anderen stimuleren. Ik vind het leuk. Ik spreek graag op congressen. Vrouwen voorleven hoe je carrière kan maken, blijft de rode draad in mijn optredens.’

door Jessica de Jong